「海藻」是指生長在海洋中的藻類，基本上它們是一群能行光合作用且構造非常簡單的生命體。 　　

藻類的主要特徵可以歸納為： 沒有維管束組織，故無真正的根、莖、葉器官之分化。不開花結果。 不產生種子。
生殖構造不受特化的組織保護，所有藻類常由單一細胞產生配子或孢子。 無胚的形成。 細胞內皆具有葉綠素a。 　　

所有藻類因含有葉綠素a，可以行光合作用而獲得養分。此外，不同種類的海藻含有不同型式及含量的輔助色素，如葉綠素b、葉綠素c、葉綠素d、αβ-胡蘿蔔素、藻藍素、藻紅素、藻褐素、葉黃素等，這些輔助色素之間的組合及含量比例多寡，賦予了藻類多采多姿的色彩。 　　

藻類因內部構造無維管束組織之分化，故不具有真正的根、莖、葉等器官，雖然有許多種類具有特化的細胞，但其分化並不完全，那些類似根的固著器除了有附著作用之外，整個藻體大多可由環境中直接吸收養分或交流物質。所有的藻類也不會開花結果，其生殖構造基本上是由單細胞個體自身變成配子或孢子，或由多細胞藻體的某一細胞形成配子囊或孢子囊。 　　

一般海藻分為二大類：微細藻與大型海藻。 微細藻類多為單細胞藻類，肉眼看不見，主要行浮游性生活，海中只要光線所到之處，均有其分佈，有的種類甚至具有鞭毛，能在水中游動，其數目與種類很多，常見有矽藻（Diatom）、渦鞭毛藻（ Pyrrophyta）等，是海洋食物鏈中基礎的重要生產者。

大型海藻則指長在潮間帶或潮下帶巖礁上、具有假根、可行固著生長的多細胞藻類，其構造比較複雜，形態多樣，色彩繽紛，有些海藻如巨藻（Macrocystis）長可達60公尺以上，是所有藻類中外形最大的。

為了區分方便，目前一般將漂浮水中的微細藻細藻類統稱為「浮游植物」，而在海邊肉眼可見的大型海藻則稱為「海藻」，包括藍藻、綠藻、褐藻及紅藻四大類群。